David Swensen studeerde in 1975 af aan de Universiteit van Wisconsin-River Falls. Daarna ging hij naar de Universiteit van Yale, waar hij zijn proefschrift schreef over ‘een model voor de evaluatie van bedrijfsobligaties’.
In 1980 trad hij in dienst bij Salomon Brothers als associate in corporate finance, waar hij meewerkte aan de totstandkoming van het eerste valutaswapcontract tussen IBM en de Wereldbank.
Na zijn loopbaan bij Salomon Brothers trad hij in dienst bij Lehman Brothers als Senior Vice President. Na drie jaar bij de bank, waar hij met name heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van de eerste valutaswaps, werd hij in 1985 door Yale gevraagd om het fonds van de universiteit te beheren.
In 1986 kreeg hij versterking van Dean Takashi en legde hij de basis voor zijn beheersmodel. Toen hij in 1985 de leiding over het fonds op zich nam, vertegenwoordigde het 1,3 miljard dollar. Bij zijn overlijden in mei 2021 was het fonds meer dan 42,3 miljard dollar waard (tegenover een rendement van 20 miljard dollar voor een ETF die voor 100% in de S&P500 was belegd in dezelfde periode) en een jaarlijks rendement van 13,7% gedurende 36 jaar.