David Swensen si è laureato all'Università del Wisconsin-River Falls nel 1975. Ha poi frequentato l'Università di Yale, dove ha scritto la sua tesi su “un modello per la valutazione delle obbligazioni societarie”.

Nel 1980 è entrato a far parte di Salomon Brothers come associato nel settore della finanza aziendale, dove ha contribuito alla creazione del primo contratto di currency swap tra IBM e la Banca Mondiale.

Al termine della sua carriera in Salomon Brothers, è entrato in Lehman Brothers come vicepresidente senior. Dopo tre anni nella banca, dove ha contribuito alla progettazione dei primi swap valutari, nel 1985 è stato chiamato da Yale per gestire il fondo di dotazione dell'università.

Nel 1986 si è unito al rettore Takashi, gettando le basi del suo modello di gestione. Quando assunse la gestione del fondo nel 1985, questo rappresentava 1,3 miliardi di dollari. Al momento della sua morte, nel maggio 2021, il fondo valeva oltre 42,3 miliardi di dollari (rispetto a una performance di 20 miliardi di dollari per un ETF investito al 100% nello S&P500 nello stesso periodo), con un guadagno annualizzato del 13,7% all'anno per 36 anni.